Gírkassi samanstendur af tveimur aðalhlutum: gírskiptingunni með breytilegum-hraða og skiptastýringarbúnaðinum. Aðalhlutverk flutningsbúnaðarins er að breyta stærð og stefnu togs og snúningshraða; aðalhlutverk stjórnbúnaðarins er að stjórna skiptingunni og gera þar með kleift að breyta skiptingu gírkassa-þ.e. að framkvæma gírskiptingar-til að ná tilætluðum breytingum á hraða og togi.

Einfaldir-gírkassar bjóða upp á kosti mikillar skilvirkni, einfaldrar smíði og auðveldrar notkunar; þeir eru hins vegar með takmarkaðan fjölda gíra og þröngt úrval af skiptingarhlutföllum (sem leiðir til takmarkaðs dráttarkrafts og hraða ökutækis). Þar af leiðandi henta þeir aðeins til notkunar í ákveðnum ökutækjum þar sem takmarkaður fjöldi gíra er ásættanlegt. Ef reynt væri að stækka svið gírhlutfalla innan einfalds-gírkassa, myndi það leiða til aukningar á heildarstærð gírkassa og stækkunar á skafti. Til að fjölga gírunum án þess að valda skaftinu of stórt má nota samsettan gírkassa af -gerð. Samsettur-gírkassi samanstendur venjulega af blöndu af tveimur einföldum-gírkassa; þar af er einingin með fleiri gíra kölluð aðalgírkassinn, en einingin með færri gíra er kölluð aukagírkassi.

Vélrænir gírkassar nota fyrst og fremst meginregluna um hraðalækkun með gírskiptingu. Einfaldlega sagt, gírkassi inniheldur mörg sett af gírpörum, sem hvert um sig hefur sérstakt skiptingarhlutfall. Athöfnin að skipta um gír á meðan ökutæki er á hreyfingu felur í sér að nota stjórnbúnaðinn til að tengja ákveðin gírpör innan gírkassans. Til dæmis, á lágum hraða ökutækis, er gírpar með hátt gírhlutfall notað, en á háum ökutækishraða er gírpar með lágt gírhlutfall notað.